Saint Antoine ascète selon l'Evangile.

La vie de saint Antoine fut "un Évangile vivant et rayonnant; il ne dévia jamais du but qu'il s'était proposé : obéir aux commandements du Seigneur" (p. 33-34), de manière gratuite, sans chercher de récompense. Une telle vie ne peut être qu'un fruit de l'action de l'Esprit en l'homme. Car le monachisme est né sous l'effet du Feu "de l'Esprit Saint, qui a poussé les premiers chrétiens, le jour de la Pentecôte, à quitter le monde pour former la première Église", qui a manifesté, dans les martyrs, la puissance de foi de l'Église, "et qui s'est ensuite fixé dans la vie des moines ... La vie monastique est devenue comme une suite de pulsations de l'Esprit Saint" (p. 44).

C'est par ces deux traits - vie selon l'Évangile sous l'action constante de l'Esprit - que le Père Matta el-Maskine fait revivre la figure du Père des moines chrétiens, les complétant par un recueil de textes sur douze thèmes de son enseignement spirituel. Pour cela, il cite bien sûr la Vie d'Antoine écrite par saint Athanase, mais aussi un ensemble de vingt Lettres d'Antoine - traduites ici pour la première fois -, que nous a transmis la tradition arabe. Si les sept premières paraissent bien authentiques, les autres seraient plutôt l'œuvre de disciples, eux aussi grands spirituels et fidèles à l'enseignement de leur maître.

Quand vous recevrez le grand Esprit de Feu qui habitait saint Antoine, "il vous révélera tous les mystères d'en haut, ... une joie céleste s'emparera de vous jour et nuit et, tout en étant encore dans le corps, vous serez comme si vous étiez dans le Royaume" (Lettre VIII,2, p. 123).